Солнце – это гигантский раскаленный огненный шар, готовый испепелить все, что приблизится к нему. Тем не менее NASA планирует отправить исследовательский зонд Solar Probe Plus, который должен достичь верхних слоев атмосферы нашего светила и собрать информацию о корональных выбросах массы.
Зонд спроектирован и построен специалистами лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса. Если все пойдет по плану, то старт состоится уже в 2018 году.
После старта космический аппарат совершит долгий полет и в течение 7 лет совершит 24 облета вокруг Солнца, приблизившись в какой-то момент к нему на 6,4 млн. км. Это означает, что Solar Probe Plus в этот момент окажется в самом настоящем пекле. Опасения далеко не напрасны. Температура на поверхности Солнца составляет 5500 °С, а внутри ядра, по некоторым оценкам, достигает 17 млн. градусов.
Зонду — если он останется целым — предстоит пополнить наши знания о корональных выбросах массы, изучить динамику магнитных полей, измерить уровень корональной энергии, определить механизмы ускорения и переноса энергетических частиц.
Корональные выбросы массы часто путают с солнечными вспышками, хотя это совершенно разные явления. Солнечная вспышка – это просто увеличение яркости на Солнце, часто сопровождаемое протуберанцами, гигантскими плазменными петлями, поднимающимися с поверхности и затем оседающими вниз.
Большой выброс плазмы в космос ученые называют выбросом корональной массы. Этот процесс сопровождается мощным потоком заряженных частиц (в том числе в сторону Земли), способных вывести, к примеру, из строя спутники, системы электроснабжения, причинить вред экипажу МКС.
